Le cancer du rein a un fort potentiel métastatique. Environ 30% des patients présentent déjà des métastases à distance au moment du diagnostic, et chez plus de 20% des foyers métastatiques apparaissent à différents moments après la néphrectomie.
Le traitement systémique de ce groupe est difficile : le cancer du rein résiste à la chimiothérapie et à la radiothérapie. D’après les données publiées (Davydov et coll., 2006), la survie médiane des patients avec métastases à distance est de 6-12 mois, et seuls 10% vivent deux ans.
La méthode fonctionne mieux lorsque le traitement commence juste après l’ablation conditionnellement radicale de la tumeur primitive.
On ne parle pas d’immunothérapie pour tout cancer du rein. Les tumeurs de stade précoce, retirées entièrement par néphrectomie partielle ou totale et sans signe d’extension, n’ont en général pas besoin de traitement supplémentaire — elles ont besoin d’une surveillance. La discussion a du sens dans deux situations : un risque élevé de récidive après l’ablation de la tumeur primitive, et une maladie métastatique avérée où les possibilités du traitement standard sont limitées.
Le carcinome rénal à cellules claires est la variante la plus fréquente et l’un des rares types tumoraux que le système immunitaire sait réellement reconnaître : c’est lié à la fois aux rares régressions spontanées de métastases et au fait que les approches immunitaires se sont développées plus tôt dans cette pathologie que dans la plupart des autres. C’est pourquoi le médecin regarde d’abord la variante morphologique sur le compte rendu d’histologie.